Впервые современное пятиборье появилось на Олимпиаде 1912 года в Стокгольме. Сначала награды разыгрывались исключительно в мужских одиночных соревнованиях, но с 1952 года в программу был веден и командный зачет. С 1996 года командный зачет были упразднен, зато спустя четыре года в программу Олимпиад вошли соревнования среди женщин.
В современное пятиборье входит:
- стрельба (20 выстрелов по 20 мишеням из 4,5 мм пневматического пистолета);
- фехтование (все участники фехтуют шпагой друг с другом; бой длится до первого укола);
- плавание (200 метров вольным стилем);
- верховая езда;
- бег на 3000 м.
Спортсмены зарабатывают очки по итогам каждого из видов. Баллы, набранные в первых четырех дисциплинах, определяют стартовый порядок в последнем виде - кроссе на 3000 м. Первым стартует спортсмен, набравший в первых четырех видах наибольшее количество очков, и последующие участники стартуют в соответствии с количеством набранных ими ранее очков.